Damasco è stata per secoli un crocevia di grande importanza: la sua posizione sulla via della seta, il suo essere stata la capitale degli Omayyadi e poi strappata ai crociati da Saladino, fulcro della vita culturale del mondo islamico per lunghissimo tempo, la città sulla cui via San Paolo fu folgorato è, dal 10 Gennaio 2008, la capitale araba della cultura. Il governo di Bashar Assad s’è subito mobilitato per tirare a lucido la città, arruolando schiere di spazzini e ordinando di tenere pulite le strade; in più, oltre che sul piano estetico, sul piano linguistico c’è stata una campagna per invitare i commercianti e i ristoratori ad utilizzare il Fusha in una città, Damasco, che dà il nome alla varietà di dialetto parlata nella regione - lo “Shami”, dal nome con cui viene comunemente chiamata la capitale Siriana, Shamm.

Decine e decine le iniziative prese dall’organizzazione per dare alla città la visibilità che merita in quest’anno speciale: concerti, conferenze, congressi e premi letterari, oltre ai festival di poesia. Molte le personalità invitate alla kermesse culturale, tra cui spiccano il premio nobel italiano Dario Fo e la cantante Fairouz. Una nomina così altisonante non poteva, però, non avere ripercussioni politiche, sia positive - la nomina damascena rappresenta una ghiotta occasione per uscire dall’isolamento in cui è stata confinata la Siria negli ultimi anni - che negative: sono in molti ad invitare a boicottare le iniziative, proprio a causa della controversa politica siriana; inviti che non sono stati risparmiati neppure a Fairouz, invitata a disertare il festival a causa della politica che la Siria mantiene nel paese dei cedri, di cui è originaria la famosissima artista. L’appoggio ad Hezbollah e la fortissima influenza che la Siria esercita sul vicino costituiscono, agli occhi dei critici del governo di Assad, una macchia sul curriculum della neo-capitale culturale del mondo arabo. Inoltre, non ha aiutato a migliorare la situazione, alla vigilia dell’apertura del nuovo anno, l’arresto di un famoso avvocato siriano dei diritti umani – Riad Seif. Arresto voluto, secondo alcuni, proprio dalle alte sfere delle autorità siriane, e che va ad aggiungersi ad una serie di arresti più o meno eccellenti che gettano, secondo i critici, ombre sulla moralità e sull’eleggibilità di Damasco a capitale araba della cultura.

Tuttavia, Fairouz non ha annullato la sua partecipazione (il suo concerto ha registrato il tutto esaurito), nè l’hanno fatto gli altri invitati eccellenti (tra cui vanno ricordati Peter Stein e la Berliner Ensemble oltre al già citato Dario Fo); e se le polemiche infuriano in questo primo mese dall’incoronamento di Damasco nessuno può prevedere quel che succederà nel 2009, quando il testimone verrà passato ad un’altra città, dalla storia altrettanto controversa: la Lega Araba ha infatti scelto, per l’anno prossimo, Gerusalemme.